El Huanglongbing (HLB), más conocido como citrus greening, es la mayor pesadilla de los naranjos en todo el planeta. Se trata de una enfermedad bacteriana que provoca el amarillamiento de las hojas y el deterioro de los frutos hasta que termina matando a los propios árboles. Una amenaza que ha obligado a arrancar millones de naranjos en países productores como China, Brasil o Estados Unidos hasta el punto de amenazar con la desaparición del cultivo tal y como se conoce al no tener una cura como tal… al menos por ahora.
Sin embargo, un biólogo navarro sostiene que la solución a este problema reside en los microorganismos. En concreto, ha colaborado en el diseño de un producto basado en hongos y otros microorganismos capaz de prevenir el contagio y de «revertir sus efectos».
Iñaki Azcona nació en Pamplona hace 41 años. Su pasión por el mundo de los seres vivos nació en las aulas de la Ikastola San Fermín, gracias a las clases de Alfonso Ubierna, su profesor en 2º de Bachillerato. «Me llamó la atención el diseño tan inteligente que poseen las moléculas elementales: lípidos, grasas, proteínas, carbohidratos… Alfonso era un profesor que nos hacía pensar», rememora para Navarra Capital. De esta forma, decidió estudiar Biología en la Universidad de Navarra, donde se doctoró en Fisiología Vegetal con un enfoque claro: la interacción entre plantas y microorganismos.
Durante esa etapa, Iñaki formó parte de un proyecto impulsado por Timac Agro, empresa especializada en la fabricación de fertilizantes y bioestimulantes, y Nilsa, sociedad pública adscrita al Departamento de Cohesión Territorial del Gobierno de Navarra. ¿El objetivo? Estudiar el efecto de unos lodos de depuradora especiales en una plantación de pimientos del Piquillo para controlar una enfermedad que afecta gravemente a este cultivo: la seca del pimiento. «Los lodos contenían unos microorganismos que interaccionaban con el hongo causante de la enfermedad. Varias revistas de primer nivel publicaron hasta cuarto artículos relacionados con el tema», explica.
FORMACIÓN INTERNACIONAL
Tras comprobar que el panorama científico en España durante la década de 2010 no ofrecía grandes oportunidades, aterrizó en Países Bajos. En concreto, se matriculó en un máster de «la mejor universidad del mundo en el campo de la agricultura»: Wageningen, a 50 kilómetros de Utrecht. En paralelo, realizó unas prácticas en Koppert, multinacional referente en el sector y especializada en una labor muy concreta: encontrar enemigos naturales de plagas y enfermedades para evitar el uso de pesticidas químicos. De hecho, la compañía guarda un gran número de insectos, hongos y bacterias. «Algo así como ‘Los Vengadores’ de los cultivos», ilustra Iñaki.
Un año después, Koppert le contrató como investigador para evaluar la eficacia de sus productos en diferentes cultivos: «Uno de los elementos que utilizábamos eran unos hongos que la empresa adquiría a otra firma externa, pero la calidad no era suficientemente buena. Como ninguna de las opciones alternativas nos satisfizo, decidimos fabricar el hongo por nuestra cuenta». De esta manera empezó a colaborar con la Estación Experimental del Zaidín, propiedad del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y ubicada en Granada, gracias a todo el conocimiento específico que había adquirido sobre el tema.
Microneox recibió el premio al mejor proyecto de la aceleradora AgrofoodTech a finales del año pasado.
Así fue como Iñaki comenzó el cultivo de este tipo de hongo por su cuenta. ¿Su nombre? Micorrizas. Tras nacer de las esporas en el suelo, buscan una raíz a la que adherirse para crear una relación de simbiosis. La planta alimenta al hongo a cambio de nutrientes y protección. En concreto, aumenta la resistencia de las plantas frente a enfermedades y golpes de calor o frío. «Para prevenir las enfermedades de origen fúngico, se aplican fungicidas en el suelo con la intención de eliminar todos los hongos. Esas prácticas consiguen matar a los hongos beneficiosos para las plantas», lamenta.
El trabajo de Iñaki fue tan fructífero que la noticia de que había dado con la clave para producir micorrizas de gran calidad llegó a oídos del CEO de Koppert, quien decidió invertir en el proceso de elaboración del hongo, muy complicado y preciso. De esta manera, implantó la producción de micorrizas en una planta industrial. «Pasé a ser el director de equipo en un nuevo departamento que buscaba aprovechar este mercado, casi inexplorado en aquel momento», subraya.
Después de cinco años en el extranjero, decidió volver a España. «Echaba de menos a mi familia, mis amigos, mis raíces y nuestra manera de vivir». Con 37 años, firmó como director de Validación de Productos en una empresa almeriense llamada Kimitec, pero el estado de alarma por la pandemia del Covid-19 se decretó solo una semana después. A los tres meses, fichó por Mycointech, una compañía de Tarragona que le permitía trabajar a distancia, así que regresó a Pamplona. «Me tocó diseñar su departamento de I+D desde cero: instalaciones, planes de investigación, requerimientos legales, etc. Era una labor de despacho más que de laboratorio», remarca para agregar acto seguido que, un año más tarde, volvió a cambiar de trabajó para incorporarse a Timac Agro. Allí formó parte de su comité de dirección como coordinador científico porque la empresa quería desarrollar una nueva gama de productos biológicos.
UN PUNTO DE INFLEXIÓN
Sin embargo, el nacimiento de su hijo Martín despertó en Iñaki un impulso emprendedor. Por aquel entonces, vivía junto a su mujer, Eguzkiñe, en un caserío de Echalecu, cerca de Irurtzun. «Quería dedicar todo el tiempo posible a cuidar de mi hijo, por lo que dejé Timac Agro y creé una consultora científica. Vamos, que pasé a trabajar como freelancer. Mis primeros clientes fueron compañías de Estados Unidos, India y Bélgica», relata.
Como el trabajo se le acumulaba, decidió convertir la asesoría en una nueva empresa: Microneox. Así, a finales de 2023, entró en la Aceleradora AgrofoodTech, impulsada por el Departamento de Industria y Transición Ecológica y Digital Empresarial a través de la sociedad pública Centro Europeo de Empresas e Innovación de Navarra (CEIN).
«Soy científico, así que el programa me ayudó a entender mejor qué es una propuesta de valor o un plan de negocio. Gracias al programa, tengo acceso a muy buenas instalaciones, aunque la asesoría y el acompañamiento humano también están siendo importantes. Yo solo no sería capaz de materializar un proyecto como este, así que me viene muy bien tener este apoyo», destaca. De hecho, la startup navarra recibió el premio al mejor proyecto de la aceleradora a finales del año pasado. Un hito que le granjeó seis meses de estancia gratis en los Viveros de Innovación de CEIN.
En concreto, Microneox está especializada en el desarrollo tecnológico para la producción de biofertilizantes y biopesticidas basados en microorganismos, especialmente micorrizas. «Estoy generando ingresos desde el principio gracias a los clientes que coseché cuando fundé la consultoría como autónomo», atestigua.
Las micorrizas son un tipo de hongo que se adhiere a la raíz de una planta para crear una relación de simbiosis.
En esta línea, Iñaki aspira a encontrar socios estratégicos que le ayuden a impulsar su empresa. Una de sus primeras colaboraciones es con una compañía internacional dedicada a la transformación de productos agrícolas, que cuenta con amplias plantaciones de árboles frutales y quiere empezar a exportar. «Tradicionalmente, algunos países productores han tenido problemas con residuos de pesticidas que no están permitidos en muchas partes del mundo, como en Europa», recuerda el navarro.
En este contexto, la empresa ha recurrido a los servicios de Microneox para abordar los retos sanitarios y productivos de sus cultivos. Además, el biólogo confía en registrar e iniciar la fabricación industrial de su producto para frutales a finales de año.
De cara a 2026, Iñaki prevé sumar hasta cuatro trabajadores y montar su propio laboratorio para seguir forjando colaboraciones y asociaciones estratégicas. Este octubre, además, acudirá a la feria Biospain en Barcelona y al congreso ABIM en Suiza antes de visitar a la empresa china.
