Tres décadas y miles de experiencias han pasado ya desde que José María Zabala fundara, allá por 1986, Zabala Innovation Consulting. En este tiempo, la empresa navarra se ha hecho un hueco en el mercado nacional e internacional y, más aún, tiene nombre propio. Allá donde va, se le conoce. Y va a muchos lados, porque esta consultora se ha especializado en proyectos de innovación internacionales.
La segunda generación de la familia trabaja codo con codo con José María. Su hijo Erik está al frente del Área Nacional, pero también es el responsable de Actividades Internacionales. Con él analizamos los efectos del Brexit para la innovación y para Zabala.
¿En qué momento comenzaron a mirar a Europa, a fijarse en programas de innovación y en subvenciones europeas?
Desde el principio. Hemos participado en todos los programas marco. Ahora estamos en el Horizonte 2020, que sería el octavo. Nuestros servicios abarcan ayudas regionales, nacionales, europeas y en otros países, pero el servicio de proyectos europeos es importante y nos diferencia muchísimo de otras consultoras. Somos la primera consultora española. Presentamos 200 proyectos al año. No hay otra consultora, ni de lejos, que se acerque a nuestras cifras.
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¿Hasta qué punto es complicado lograr financiación europea?
Es jugar en la Champions League. Compites con empresas, centros tecnológicos y entidades de toda Europa. Es una ayuda muy atractiva porque te pueden dar una subvención de entre el 70 y el 100% de tus gastos. No hay otras ayudas equivalentes a nivel regional o nacional. El atractivo es muy alto, pero también el nivel de competencia. Sólo uno de cada diez proyectos presentados logra ser aprobado. Nosotros estamos consiguiendo aprobar uno de cada tres. Pero presentar un proyecto supone un esfuerzo muy alto. Son proyectos en cooperación, grandes, estratégicos, trabajas con un líder y un consorcio y, si se aprueban, duran tres o cuatro años.
¿Cuál es el truco para triplicar la media de proyectos aprobados?
Primero, la experiencia. Llevamos 30 años. Somos capaces de identificar si un proyecto tiene posibilidades o no. Somos selectivos y sabemos cómo enfocarlos. Además, tenemos una red de contactos muy potente a nivel europeo. Conocemos quién participa más en proyectos, quién es bueno, cuáles son los centros tecnológicos de referencia. Los conocemos y nos conocen. La clave es buscar socios europeos y somos buenos buscando los partners adecuados. Y ahora estamos tratando de incorporar, siempre que tenga sentido, los aspectos sociales relacionados con los proyectos. En Europa cada vez se le está dando más importancia al impacto social.
¿Son los partners británicos su principal aliado?
El principal, no. Pero sí es muy importante. No vas buscando un británico, vas buscando alguien bueno allí donde esté. En los últimos años sí nos ha interesado incorporar cuantos más partners británicos mejor, por nuestra presencia en el país. Además, Reino Unido es un país con un nivel muy alto en investigación y tecnología. Hay muchas entidades referentes y es muy común tener partners británicos. Más del 60% de las propuestas europeas los tienen. Sobre todo, centros tecnológicos y universidades, más que empresas. Por eso, para nosotros era una oportunidad ayudar a empresas británicas a incorporarse a proyectos europeos.
El REINO UNIDO POST-BREXIT
Reino Unido es un país con un nivel muy alto en investigación y tecnología
¿En qué medida puede afectar el Brexit a esa participación británica en proyectos de innovación?
Los que terminarán antes de marzo de 2019 no tienen ningún problema. En cambio, para aquellos cuya financiación va más allá de esa fecha ver cómo se cierra la negociación. En cualquier caso, el gobierno británico ha garantizado que, si la Comisión Europea no cubre la financiación, lo hará Reino Unido. También habrá que ver qué pasa con los que se aprueben después del Brexit, porque quedarán tres años del H2020 y mucho dinero en juego. Lo que sí hemos notado es que, a la hora de buscar socios, el líder, que en nuestro caso es normalmente español, prefieren socios de otro país, no de Reino Unido. Pero, a día de hoy, los británicos aún pueden participar.
¿Y después?
Es uno de los temas que está todavía abierto. El programa todavía estará vivo y el Reino Unido, fuera. A priori, las entidades británicas podrán seguir participando, pero no tendrán financiación. En el H2020 puede participar cualquier entidad de cualquier país del mundo, mientras cubra sus costes. Eso es lo que está en el aire. Hay modelos de referencia: Suiza y Noruega, por ejemplo. Están fuera de la UE, pero aportan un dinero y participan en el H2020. Es la figura de país asociado, donde hay un acuerdo bilateral entre la UE y el país en cuestión.
Me imagino que ése es el modelo que interesa a Reino Unido y creo que también a Europa. A las empresas españolas y navarras les interesa seguir colaborando con las entidades británicas, porque tienen un nivel de innovación y de conocimiento tecnológico muy alto. Sería una pena perderlo y no implicarse en proyectos con entidades que son muchas veces top.
ZABALA Y EL REINO UNIDO
Tras el Brexit, Reino Unido, a priori, dejaría de recibir financiación, pero también dejaría de aportar a los programas marco…
Sí, pero la realidad es que se lleva más de lo que aporta. Es el segundo país en retorno, sólo por detrás de Alemania. Por ejemplo, entre 2007 y 2013, Reino Unido aportó 5.400 millones y se llevó 8.800. Eso es lo que va a perder Reino Unido. Si se mira puramente desde el punto de vista de dinero, la Unión Europea gana si Reino Unido se va. Pero yo creo que pierden ambas partes. Estos programas de colaboración entre países buscan generar un ecosistema de innovación, intercambio de buenas prácticas, transferencia de tecnología… Perder eso con Reino Unido es malo para todos.
En el H2020 puede participar cualquier entidad de cualquier país del mundo, mientras cubra sus costes.
¿Zabala está preocupado por el 1 de abril de 2019?
Sí, en cuanto a que tenemos una oficina y actividad en Londres. Para nosotros, el Brexit no es positivo. Puede ser que Reino Unido potencie sus ayudas nacionales debido a esto y que tengamos ahí una mayor oportunidad… Iremos viendo. Pero una de las principales razones por las que aterrizamos en Reino Unido es porque somos buenos en proyectos europeos, porque pensamos que las empresas británicas no están participando suficientemente y esto no ayuda. Al final hay un efecto de freno. A una empresa británica decirle ahora que se presente a un proyecto H2020, pues no lo ven. Tienen sus miedos y sus incertidumbres. Pero nuestra intención es seguir ahí.
