En su informe del primer trimestre de este año, la plataforma de análisis de negocios para inversionistas CB Insights registró el buen momento por el que atraviesa la industria mundial dedicada a la elaboración de proteínas alternativas. Según dicho estudio, el capital invertido en este tipo de actividad rondó los 848 millones de euros hasta el pasado marzo, un 4 % más con respecto al mismo período del año anterior. La mayoría se centralizó en torno a compañías de Estados Unidos, China, Israel o Singapur.
Dentro de esta industria, sobresalió el buen rendimiento que mostraron las empresas especializadas en fermentación de precisión a la hora de atraer capital. De hecho, fueron las segundas en captar inversiones con 270 millones de euros. La consecución de estas cifras se produjo, además, en un contexto lleno de incertidumbres. Un escenario marcado por un incremento de la inflación provocado, en gran medida, por la guerra en Ucrania y las medidas aplicadas por las autoridades chinas para el control del Covid-19.
Raquel Virto: “Esta tecnología es una oportunidad para modificar la manera de comer y mejorar la salud del consumidor, respetando el medioambiente y la economía”.
En el ánimo de los inversores sigue pesando la demanda creciente de alimentos, en línea con el aumento poblacional que se espera para los próximos años y la necesidad de producirlos de forma más sostenible.
Naciones Unidas estima que ya viven en el mundo más de 7.900 millones de personas, y que esa cifra llegará a los 8.500 millones en 2030 y a los 9.700 en 2050. La dificultad para abastecer de proteína a una población tan extensa de forma optimizada justifica la búsqueda de proteínas alternativas para complementar su escasez y alcanzar otros mercados. Y, en ese proceso, la fermentación de precisión es una tecnología que puede ayudar mucho a producir proteínas de una manera más sostenible y que llegue a todas las personas.
De este tema se habló en profundidad durante la reciente feria Food4Future, celebrada en Bilbao y donde Raquel Virto, supervisora de Proyectos de I+D en el Centro Nacional de Tecnología y Seguridad Alimentaria (CNTA), explicó en qué consiste esta técnica. En concreto, lo hizo dentro de la mesa redonda ‘Novel approach to Food Biotechnology’.
Tras su participación en Food4Future, en la que explicó diferentes aspectos de la fermentación de precisión, ¿nos puede precisar un poco más qué define a esta tecnología?
A diferencia de la fermentación tradicional, la fermentación de precisión pone el foco en el microorganismo, molécula o ingrediente concreto que este sea capaz de producir, y no en el producto final (producto fermentado). La fermentación de precisión da un paso más allá, y aunque también supone una transformación, el microorganismo utilizado para llevar a cabo este proceso (puede ser de origen salvaje o modificado genéticamente) es el punto clave. Estos microrganismos son capaces de producir el ingrediente o molécula que se busca. Sin duda, esta tecnología es una oportunidad para modificar la forma de comer y mejorar la salud del consumidor, respetando el medioambiente y la economía.
Raquel Virto, de CNTA, acudió a la reciente feria Food4Future, celebrada en Bilbao.
¿Cuáles son los tipos de alimentos en los que la fermentación de precisión está concentrando la mayoría de sus esfuerzos?
Los esfuerzos y tendencias se focalizan en la producción de proteínas (caseína, ovoalbúmina, etc.) para elaborar alimentos análogos a los lácteos u ovoproductos, entre otros, sin origen animal.
¿Por qué esa elección?
Las proteínas obtenidas por fermentación de precisión cuentan con un valor nutricional elevado, de modo que suponen una alternativa muy interesante para la fortificación o suplementación de análogos-miméticos cárnicos.
¿Existen ya ejemplos en el mercado donde se haya utilizado esta tecnología?
El mercado estadounidense y el asiático, fundamentalmente, ya acogen algunos productos alternativos basados en ingredientes producidos gracias a la tecnología fermentación de precisión. El ‘boom’ apareció con fuerza hace unos años al abrigo de los desarrollos de empresas americanas como Impossible Food, que utiliza esta técnica para elaborar la proteína heme (apariencia de sangre en sus hamburguesas); Perfect Day, que ha logrado poner en el mercado productos como su proteína de suero de leche animal-free; o The EVERY Company, con su proteína de clara de huevo sin procedencia animal.
OPORTUNIDADES DE ESTA TECNOLOGÍA
¿Qué relación mantiene la industria agroalimentaria de Navarra con esta nueva tecnología?
Nos encontramos en un momento dulce para la tecnología de fermentación de precisión. Ahora mismo es el foco de atención, ya que desde CNTA estamos observando la aparición de numerosas iniciativas de este tipo a nivel mundial. A pesar de ello, en la Unión Europea el avance con esta tecnología va más lento debido a temas legislativos.
El mercado estadounidense y el asiático ya acogen algunos productos alternativos basados en ingredientes producidos gracias a la fermentación de precisión.
Esto no quita para que las empresas muestren interés, vean, escuchen activamente y se preparen porque existen oportunidades en este campo. Por ejemplo, se puede colaborar con startups internacionales o prepararse tecnológicamente para vender en mercados como el americano.
¿Y cómo está canalizando CNTA ese interés?
Desde CNTA ya estamos trabajando activamente en ello a través de iniciativas como la que representa Mylkcubator. Un proyecto promovido por Pascual Innoventures y que cuenta con el apoyo de Eatable Adventures, una de las tres principales aceleradoras mundiales de tecnología alimentaria. Este programa de aceleración tiene como objetivo apoyar a startups altamente innovadoras, especializadas en la transformación de la cadena de valor alimentaria para la producción de alternativas lácteas utilizando la agricultura celular, y algunas de ellas la tecnología de fermentación de precisión. Se trata de un proyecto en el que participan startups de Estados Unidos, India, Sudáfrica y España, y en el que colaboramos aportando nuestros conocimientos como socio tecnológico.
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