La naturaleza celebra la vida de la bióloga hindú Janaki Ammal. Literalmente. Existen por lo menos una especie de lagartija, un tipo de magnolias y uno de rosas que llevan su nombre para honrar sus aportaciones a la botánica. Sin embargo, es probable que el lector no esté familiarizado ni con su vida ni con su legado. Numerosas mujeres científicas han sufrido la misma suerte a lo largo de la historia.
El Museo de Ciencias Universidad de Navarra se ha propuesto poner remedio al problema. Y lo hace a través de su serie La mujer en la Ciencia, una iniciativa que tiene como fin poner en valor la carrera profesional de algunas científicas desconocidas por el público en general, pero con contribuciones interesantes para los ámbitos STEM. De esta forma, Janaki Ammal cobra vida en el decimocuarto vídeo del proyecto, que repasa de forma divulgativa la importancia de su figura para la historia de la biología.
Nacida en 1897 en el estado de Kerala (India), Ammal formaba parte de una familia numerosa y en un contexto social en el que las niñas no solían ir a la escuela. Sin embargo, y gracias a su padre -juez, hombre culto e interesado en las ciencias naturales- logró estudiar y apasionarse por la ciencia.
Ammal cursó Botánica en la Universidad de Madrás y, cuando concluyó sus estudios, viajó a Estados Unidos donde realizó el doctorado en Ciencias en la Universidad de Michigan. Su campo de investigación fue la genética de las plantas.
Las investigaciones de Ammal sobre la caña de azúcar permitieron traer este cultivo a India.
De regreso a India, fue profesora universitaria e investigó la biología de la caña de azúcar como experta en citogenética. En concreto, identificó variedades híbridas que podrían prosperar en las condiciones climáticas de su país. Este fue un hallazgo importante, ya que muchos de los trabajadores en la caña de azúcar eran ciudadanos indios que emigraron a otras colonias para desarrollar el trabajo. Gracias a su labor, fue contratada para trabajar en la Indian Academy of Science.
Janaki «Berenjena» -así era conocida entre sus colegas por algunos trabajos sobre esta hortaliza- viajó a Londres donde estuvo 15 años trabajando. En 1945 publicó junto a Cyril Dean Darlington la prestigiosa obra The Chromosome Atlas of Cultivated Plants. En Londres trabajó en la Royal Horticulture Society y centró sus estudios en la magnolia. Los jardines de esta institución todavía conservan un ejemplar que ella misma plantó.
PASIÓN POR EL MEDIO AMBIENTE
En 1947, India obtuvo la independencia y Janaki regresó su país natal en 1951 por petición del Primer Ministro Jawaharlal Nehru, quien le ofreció reestructurar el Botanical Survey of India. Su pasión por el medioambiente le llevó a recorrer las zonas más remotas del país para aumentar su conocimiento en Botánica, y a involucrarse en numerosas protestas para intentar paralizar la construcción de una presa en el río Kunthipuzha.
Janaki Ammal murió en 1984. Unos años antes fue galardonada con el premio Padma Shri, uno de los reconocimientos más importantes de la India. El Ministerio de Bosques y Medioambiente de este país creó un premio de Taxonomía en su nombre.
La mujer en la Ciencia es una iniciativa del Museo de Ciencias Universidad de Navarra -financiado por la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT) y el Ministerio de Ciencia e Innovación- en colaboración con el grupo Women for Science and Technology de la Universidad de Navarra. Este proyecto divulgativo es parte de la estrategia STEM del Museo de Ciencias para hacer más atractiva la enseñanza de asignaturas relacionadas con la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, especialmente entre niñas y jóvenes.
