Navarra Capital llama a la puerta de las instalaciones de Nucaps Nanotechnology, en el Vivero de Innovación de CEIN. El objetivo es conocer los nuevos proyectos en los que trabaja la startup. El CEO de la empresa, Mariano Oto, recoge el guante con una sonrisa. Lo que sigue a continuación es una exposición entusiasta, de unos veinte minutos seguidos, en la que explica los hitos que ha conseguido la compañía, dedicada al desarrollo industrial de nanocápsulas y biocápsulas para bioactivos y probióticos, desde su fundación. Comencemos desde el principio.
El primer proyecto que vio la luz en Nucaps partió de un ingrediente que se utiliza para preparar curry. Se trata de la cúrcuma, una planta nativa del suroeste indio que tiene “potentes” efectos antioxidantes y de antienvejecimiento. “El problema es que la curcumina, que es el extracto de raíz de la cúrcuma, no es soluble en agua y eso dificulta su absorción. Puedes estar toda la vida ingiriéndola, pero jamás tendrías esos beneficios salvo que te inyectasen”, explica Oto.
De la mano de Plameca, compañía catalana que produce y comercializa productos dietéticos y complementos alimenticios, la startup navarra desarrolló una curcumina “biodisponible” que ya se encuentra a la venta. “En un ensayo con animales, hemos comprobado que, con respecto a la mejor curcumina que ya estaba disponible en el mercado, la nuestra permite el doble de absorción y cuesta cinco veces menos”, asegura el CEO de Nucaps. Y “prácticamente al mismo tiempo”, de la mano de Idifarma, la empresa encapsuló con proteína de maíz un suplemento nutricional dirigido a personas alérgicas al cacahuete. Esta farmacéutica con sede en Noáin integra, junto al Centro Nacional de Tecnología y Seguridad Alimentaria (CNTA) y la Universidad de Navarra, el consorcio que fundó Nucaps en 2017.
Nucaps será reconocida el próximo 23 de noviembre en el Teatro Gaztambide de la capital ribera, durante la gala de entrega de los Premios Alimenta 2021.
Cuatro años después de su lanzamiento, la empresa cuenta con más de cincuenta desarrollos basados en omega 3, algas y extractos de plantas, entre otros. En la actualidad, la plantilla trabaja en casi una veintena de proyectos diferentes, algunos de los cuales han sido adelantados por este medio: una alianza con Tetra Pak para incorporar bacterias probióticas y resveratrol -un tipo de fenol con propiedades antioxidantes encontrado en uvas, moras, frambuesas y arándanos- en lácteos, un acuerdo con la Universidad Javeriana (Colombia) para encapsular un fitoterapéutico “que tiene la capacidad de parar la metástasis de determinados tumores”, un acuerdo con una multinacional de la panadería para incorporar un probiótico a sus productos, otro con una cervecera…
Su apuesta vanguardista es precisamente lo que ha hecho que esta joven empresa sea merecedora del Premio Alimenta Navarra 2021 a la Innovación. Unos galardones cuya sexta edición impulsa Navarra Capital junto al Clúster Agroalimentario de Navarra (NAGRIFOOD). El trabajo de Oto y su equipo será reconocido este martes en el Teatro Gaztambide de la capital ribera, durante la gala de entrega de los premios. La cita cuenta con el patrocinio de Eroski y CaixaBank, así como con la colaboración del Ayuntamiento de Tudela, el Gobierno de Navarra, la Asociación Empresa Ribera (AER) y la Unión de Cooperativas Agroalimentarias de Navarra (UCAN).
El equipo de Nucaps Nanotechnology trabaja principalmente en proyectos gestados fuera de España.
Hace una semana, y tras sortear una convocatoria “supercompetitiva” del programa Eurostars, Nucaps Nanotechnology recibió una subvención para participar en el proyecto europeo Better Fish. Una firma de Asturias será la encargada de proporcionar algas, que posteriormente serán microencapsuladas por la empresa navarra e introducidas en un ‘pescado’ elaborado a base de plantas y dirigido a consumidores ingleses. ¿El resultado? Unos fish and chips plant-based enriquecidos, con el fin de que tengan “las mismas propiedades nutricionales” que el plato original.
Por otra parte, la firma capitaneada por Oto se prepara para lanzar “el primer complemento natural dirigido a prediabéticos que puede reducir el azúcar en sangre hasta en un 25 %”. Bautizado como Glucocaps, este proyecto propio se está realizando en colaboración con la Universidad de Navarra y verá la luz en 2022, según vaticina el CEO de Nucaps.
El equipo de Oto se prepara para lanzar “el primer complemento natural dirigido a prediabéticos que puede reducir el azúcar en sangre hasta en un 25 %”.
Junto a este proyecto, la startup navarra también desarrolla otro con la Clínica Universidad de Navarra. La iniciativa Microbiomix, en la que además colabora el Hospital Universitario de Navarra (CHN), pretende emplear el potencial de las ómicas -ciencias que permiten el estudio de un gran número de moléculas- para detectar el efecto que tienen determinados tratamientos médicos en la salud general de los usuarios. “Empleando además el Big Data y la Inteligencia Artificial, se va a analizar toda la base de datos de pacientes que se están sometiendo a quimioterapia en la Comunidad foral. Esto servirá para ver qué problemas intestinales tienen y qué sustancias podrían ayudar a solucionarlos”, detalla Oto.
Próximamente, además, la empresa navarra participará, junto a otros cuatro centros españoles y varias compañías agroalimentarias, en una iniciativa que busca paliar uno de los efectos que puede provocar el Covid-19. En concreto, el proyecto se centrará en la búsqueda de prebióticos y probióticos que contribuyan “a disminuir la inflamación que puede producirse”.
Aunque el grueso de los proyectos de Nucaps están vinculados a la industria nutracéutica, quizá uno de los más curiosos sea el que el que está elaborando junto a Carinsa, empresa catalana centrada en la creación, producción y comercialización de aromas para alimentación humana y bebidas, alimentación animal y fragancias para detergencia y cosmética. Oto resume este hito: “Normalmente, nuestras cápsulas se abren en el intestino, pero también pueden liberarse en el estómago, en la piel o en la boca. Lo que haremos en este caso es encapsular mentol para incorporarlo a un chicle con sabor a frutas. Cuando llevas un rato masticando, de repente el mentol encapsulado sale y así tienes un chicle de dos sabores”.
Actualmente, la firma navarra está desarrollando cerca de una veintena de proyectos.
Varios de los proyectos que desglosa el CEO de Nucaps a este medio son alianzas con compañías y entidades españolas. Sin embargo, trabaja principalmente fuera de las fronteras nacionales, con clientes suizos, alemanes, belgas y suecos a los que Oto visita con cierta frecuencia. Y, a pesar de que la mayoría de las alianzas se quedan en Europa, Latinoamérica no deja de estar en el punto de vista. La plantilla de Nucaps Nanotechnology ya ha trabajado para firmas e instituciones cuya sede central está en Colombia o en México. La firma de encapsulación, que pronto comenzará a colaborar con una empresa peruana, tampoco descarta a medio plazo aterrizar en Brasil. Esta semana, por otra parte, ha firmado un preacuerdo con una multinacional para incorporar probióticos y antioxidantes a bebidas no alcohólicas.
Mariano Oto: “Creo que la visión de innovación y de apostar por cosas disruptivas se tiene mucho más en otros países Europa y en Estados Unidos que en España”.
¿Por qué no hay más demanda de estos productos en España? “Creo que la visión de innovación y de apostar por cosas disruptivas se tiene mucho más en otros países Europa y en Estados Unidos. Aquí las empresas están esperando a ver qué pasa, a ver qué tendencias hay, van más a remolque. En probióticos llevamos trabajando año y medio en Europa y en Latinoamérica. Y aquí, en España, ha empezado a despertar el interés hace dos meses, cuando ya los demás tienen desarrollos mucho más avanzados”, expone Oto.
Sin embargo, el CEO de Nucaps no se queja, porque trabajo no le falta. Acaba de incorporar a su equipo a la investigadora mexicana Ana Luisa Martínez, experta en nutrición y encapsulación, que desembarca en la empresa con una beca Torres Quevedo. La oficina ubicada en el Vivero de Innovación de CEIN también acogerá a Álex, quien realizará su Trabajo Final de Grado sobre la encapsulación de un omega 3 que se extrae de microalgas cultivadas en el desierto de Texas.
“Antes de final de año, habrá más incorporaciones. Es que no llegamos”, comenta Oto entre risas. Entre su lista de pendientes está un reto que le hace especial ilusión. La startup ha desarrollado un prototipo de complemento nutricional para retrasar los síntomas de la demencia senil y del Alzheimer. De momento se ha probado en animales y funciona “muy bien”, pero los investigadores necesitan más tiempo y recursos para hacer las pruebas en humanos. “Lo tenemos ahí aparcadito”, revela el CEO de Nucaps Nanotechnology.
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